Le calcaire est une pierre incroyable : elle se dissout en créant des trous dans la roche que l’on nomme caverne. C’est le phénomène qu’on appelle la dissolution du calcaire. Bien qu’il existe d'autres types de formation de cavernes, c’est le cas le plus commun. Lorsqu'on contemple une caverne, il faut avoir deux faits importants à l’esprit : 1) l’eau est fort probablement l’élément déclencheur de la formation de cette caverne, même si dans les conditions actuelles, elle paraît “sèche”, 2) comme le calcaire ne fond pas rapidement, on observe une structure dont l’âge se mesure souvent en millions d’années. Cependant, les cavités créées par la dissolution du calcaire possèdent des formes et de dimensions variées et certaines sections des cavités portent des noms descriptifs et nous aident à mieux se représenter à quoi elles ressemblent (figure 1). Certaines cavités ne sont que de longs trous qui descendent vers les profondeurs de la Terre, qu’on appelle “shaft” en anglais ou “puits“ en français. On parle alors d’une composante verticale pour un tel trou. Dans d’autres cas, la caverne s’oriente en parallèle avec l’horizon, elle possède donc une composante horizontale. Dans le cas des cavernes plus grandes ou plus complexes, il arrive souvent qu’une même cavité possède ces deux types d'orientations à la fois. Certains karsts forment même des réseaux complexes de cavités qui peuvent s’étendre et se connecter sur des centaines de kilomètres de distance et des centaines de mètres de profondeur.
Toutefois, si l'exploration d’une caverne est possible, c’est qu’il y a quelque part une entrée qui permet l'accès à la cavité. Il n’y a pas de règle à propos de la taille d’une entrée : certaines sont à peine assez grandes pour qu’un humain s’y faufile (figure 2), et dans d’autres cas, l’entrée est simplement immense. En aucun cas, la taille de l'entrée est révélatrice de la taille de la caverne. Il existe de minuscules entrées pour des cavernes immenses et d'immenses entrées qui ne mènent pas très loin. Il est intéressant de savoir que très souvent, les entrées que nous utilisons ont été agrandies, ou même créées, par ceux qui ont découvert la caverne afin de pouvoir y pénétrer. Certains géologues proposent même que la majorité des cavernes de la planète n’ont aucune expression à la surface et donc pas d’entrée. Pas surprenant qu’il en reste encore beaucoup à découvrir. Dans le cas de cavernes très grandes, il n’est pas rare qu’elles possèdent plus d’une entrée. Dans certaines régions péri-urbaines du Texas, les cavernes sont souvent munies de lourdes portes ou de grillages en acier pour limiter ou contrôler l’accès par les humains, mais n'empêchent pas l'accès aux bestioles et aux animaux (voir cavernes du Texas). Ironiquement, ce type de dispositif fait dire aux biospéléologues que la partie la plus difficile d’une expédition est souvent d’avoir accès à la clé qui permet d’ouvrir le cadenas du grillage.
Certaines entrées mènent à d’étroits tunnels dans lesquels il est possible de se déplacer en rampant. Dans d’autres, ces couloirs sont assez grands pour permettre aux explorateurs de se déplacer debout. Ces passages débouchent souvent dans des salles - aussi appelées chambres - qui sont des espaces ouverts plus grands que les tunnels, et dans lesquels il est souvent possible de se tenir debout (figure 3). Dans les plus grandes chambres des cavernes connues, il serait possible de faire voler en rond un avion commercial de passagers, sans même accrocher les parois tellement la dimension de cette chambre est grande. De même, il serait possible d’y loger deux stades olympiques comme celui de Montréal, si nous avions le bonheur (ou le malheur, tout dépend du point de vue) d’en avoir deux.
La forme des cavernes est donc quelque chose de très variable allant de simples trous pouvant à peine loger un humain jusqu’à d'immenses cavités s'étendant sur plus de 650 km de long. Une caverne remarquable et peu connue est celle nommée Amazing Maze Cave dans le sud du Texas (figure 4). Elle a été découverte par hasard lors des travaux d’excavation de l’autoroute 10 qui s'étend de la Californie jusqu’au Texas. La complexité et la structure de cette caverne est tout à fait remarquable, un véritable labyrinthe de près de 2 km carrés, sur plusieurs étages superposés les uns sur les autres. La faune cavernicole qui y vit est aussi distinctive et encore mal connue.
Auteur : Pierre Paquin
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