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Xunan Ka’ab - Les abeilles sacrées des Mayas
Introduction
On connaît bien l’apiculture - l’élevage des abeilles domestiques. Le mot vient du nom scientifique de cette abeille: Apis mellifera. Au Mexique, dans la péninsule du Yucatan, les abeilles que les Mayas élèvent depuis plus de 2500 ans, sont des Melipona beecheii (Xunan Ka’ab en maya - la noble dame du miel), alors on parle plutôt de méliponiculture. Malheureusement, ces petites abeilles sans dard ont été supplantées par les abeilles européennes qui produisent plus de miel. En fait, une enquête portant sur onze zones peuplées des basses terres mayas montre le déclin rapide du nombre de méliponiculteurs et du nombre moyen de colonies. Dans un échantillon de 24 méliponiculteurs de la Zona Maya du Quintana Roo, le nombre de colonies domestiquées de Melipona beecheii est passé de 755 en 1981 à seulement 90 en 2004, soit une diminution de plus de 93 %. Mais il y a actuellement un renouveau dans les villages mayas. On y retrouve de plus en plus de petites ruches artisanales avec des abeilles indigènes.
Ces abeilles ne forment pas d’alvéoles, mais construisent plutôt des structures architecturales en cire pour former des petits pots de stockage pour le miel et le pollen. Leur miel est très différent, plus liquide, citronné et très savoureux. Il n'a pas tendance à cristalliser.
La première fois que j’ai eu le privilège d'assister à l’ouverture d’une ruche, c’était en 2022 au petit hôtel Genesis, un endroit magnifique dans le paisible village de Ek Balam, où nous avons souvent séjourné. Notre amie Guadalupe Ay Balam, que nous côtoyons depuis longtemps, s’apprêtait à faire l’entretien des 6 petites ruches installées à l’hôtel depuis 2019. Quand elle a retiré le couvercle de la ruche, ce fut un coup de foudre pour moi! La structure architecturale du couvain et des pots de miel, le mouvement constant des abeilles, l’odeur délicate qui s'en dégage, m'ont ravi immédiatement. J’avais ma caméra macro en main et j’ai pris des centaines de photos.
J'ai eu la chance par la suite de faire des dizaines de visites de meliponarios (ruchers) associés au Mayan Melipona Bee Sanctuary Project dans la région de Valladolid depuis 2023. J’ai eu la permission de prendre des photos à l’ouverture des ruches pour la récolte du miel ou pour le nettoyage. Au cours des années j’ai pris plus de 7,000 photos pour documenter diverses facettes de la vie de ces abeilles et des familles qui s’en occupent avec beaucoup de passion. J’ai eu l’opportunité de monter une exposition que j'ai présentée à quelques reprises en 2025 et 2026 au Mexique.
Je voyage au Mexique depuis 1971, et presque exclusivement dans la péninsule du Yucatan depuis 1986. Avec ma conjointe Guylaine, aussi amoureuse de la nature que moi, nous avons parcouru l’ensemble des 3 états de ce territoire: le Quintana Roo, le Yucatan et le Campeche. Dans les pueblos, hors des routes touristiques nous avons souvent acheté ce qu’on appelait du miel maya avant de savoir qu'il provenait d’abeilles indigènes. On aimait la saveur, l’odeur et la douceur de ce miel. Au début des années 90, en visitant le jardin botanique de Puerto Morelos, nous avons vu pour la première fois des jobones (ruches traditionnelles) faites à partir d’un tronc d’arbre. C’est à ce moment que nous avons compris que l’élevage des abeilles Melipona beecheii est intégré dans la vie de la population Maya depuis très longtemps.
Ces abeilles font partie de l’histoire et de la mythologie du peuple Maya. Encore aujourd’hui on organise des cérémonies où on demande la protection de Ah Mucen Cab, la divinité Maya des abeilles. On retrouve souvent une représentation de cet être mythique sous forme de tablette en bois sculptée à l’entrée ou au-dessus du meliponario.
Ces pollinisatrices indigènes ont besoin des plantes mellifères pour vivre et les plantes ont besoin de leur présence pour se reproduire. L’une ne va pas sans l’autre. La santé des abeilles dépend de la santé de leur habitat. Et vice-versa. C'est un concept bien connu mais c'est plus facile à saisir lorsqu’on peut mesurer cette idée simplement en calculant la quantité de miel produite par une ruche. Dans un milieu sain qui n’a pas été perturbé, une ruche peut produire au moins 1 litre de miel par année alors que dans un habitat dénaturalisé la ruche aura du mal à produire un demi-litre de miel. Les causes sont multiples: urbanisation, déforestation, agriculture intensive, utilisation massive de pesticides, etc.
On le sait depuis longtemps mais c’est souvent difficile de voir les impacts. Dans les meliponarios de la région de Valladolid au Yucatan on le voit rapidement. À Chichimila, pratiquement en pleine jungle avec une abondance de plantes et d’arbres indigènes, le meliponario a des ruches bien en santé et pleines à craquer. La récolte du miel est phénoménale. En plein cœur de la ville à Valladolid, la production de miel est réduite de 50% environ. En d’autres lieux, il n'est même plus possible d’avoir des ruches parce qu’il n’y a plus suffisamment de plantes mellifères. Tout effort pour protéger les abeilles mélipones au Yucatan inclut automatiquement de protéger l’écosystème auquel elles appartiennent. C’est la richesse de la biodiversité de l'habitat qui est gage de la santé et de la viabilité des colonies d’abeilles.
Dans cette série d’articles consacrés au monde des abeilles mélipones indigènes du Yucatan, je vous ferai découvrir différentes facettes culturelles, écologiques, économiques et comportementales de ces petites abeilles fascinantes.
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Ouvrages consultés pour cet article
Extinction of Melipona beecheii and traditional beekeeping in the Yucatán peninsula ROGEL VILLANUEVA-G, DAVID W ROUBIK AND WILBERTO COLLI-UCÁN
Bee World 86(2): 00-00 (2005) | June 2005 | Bee World
Mayan Melipona Bee Sanctuary Project (mayanmeliponabee.org)
Exposition photos: https://www.flickr.com/photos/insectesquebec/albums/72177720323976354
Genesis Eco-Oasis Ek Balam https://genesisecooasis.com
Photo d’entête. Melipona beecheii (Xunan Ka’ab) en vol avec pollen. Méliponaire Santuario de la abeja melipona, Valladolid, Yucatán, Mexique.
