Des dessins sur les murs
Les traces les plus spectaculaires de la présence d’Homo sapiens dans les cavernes consistent en des peintures murales, qu’on appelle peintures rupestres. Ces fresques faites par les premiers humains modernes représentent surtout des animaux, mais aussi des scènes de la vie quotidienne. Ce sont de véritables œuvres d’art qui nous permettent pour quelques instants, d’apprécier ce que les Homo sapiens pouvaient observer, il y a près de 30 000 ans.
Ces premières œuvres d’art se trouvent dans plusieurs régions de la planète : l’Europe, l’Inde, la Chine, l’Argentine, l’Afrique, et l’Australie, mais c’est en France et en Espagne qu’on en trouve beaucoup, dans près de 340 cavernes. Les plus connues sont probablement la grotte de Lascaux et la grotte de Chauvet. Cette dernière a été découverte en 1994 et contient près d’un millier de gravures et peintures, dont 447 représentent des animaux de 14 espèces différentes.
Fabriquer de la peinture
Les premiers humains fabriquaient de la « peinture » avec des substances minérales et des roches broyées. Par exemple, une roche riche en oxyde de fer donne des tons de rouge à cause du fer rouillé qu’elle contient, tandis que le manganèse ou le charbon de bois sont utilisés pour le noir. Les roches réduites en poudre sont mélangées à des substances plus liquides (gras animal, jus de plante, sang) pour donner une matière qu’il était possible d’étendre sur les murs. Toutefois l’expression artistique de l’époque se manifestait aussi en des gravures faites directement dans la pierre, ce qui démontre que les premiers humains connaissaient plusieurs techniques d’art visuel.
Dessins d’animaux : témoins du passé
Les dessins faits sur les murs sont souvent des représentations d’animaux que les humains de cette époque voyaient (figure 2). Les peintures sont tellement précises qu'il est possible de reconnaître facilement plusieurs animaux familiers : cheval, ours, loup, renard. Certaines de ces espèces existent encore de nos jours tandis que d’autres animaux représentés sur les murs ont disparu de la planète, ce sont des espèces dites éteintes. Parmi les plus connues, se trouvent le mammouth laineux [† Mammuthus primigenius (Blumenbach 1799)] et le rhinocéros laineux [† Coelodonta antiquitatis (Blumenbach 1799)]. Les dessins trouvés sur les murs du sud de la France sont des preuves directes que ces animaux étaient présents dans cette région à cette époque (figure 3). Certaines peintures sont cependant surprenantes, parce qu’elles représentent des hyènes († Crocuta crocuta spelaea Goldfuss 1823) et des lions († Panthera spelaea Goldfuss 1810). Ce sont cependant des espèces éteintes considérées comme des proches parents des lions et des hyènes actuelles, qui ne se rencontrent plus qu’en Afrique. Ces données font dire aux scientifiques que les conditions environnementales de notre planète ont beaucoup changé depuis la réalisation de ces peintures murales, il y a 30 000 ans. Il est possible d’en connaître plus sur la disparition des animaux avec les fossiles qu’on retrouve, mais il demeure stupéfiant que les premiers Homo sapiens les aient observés de leurs propres yeux.
Auteur : Pierre Paquin
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