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Xunan Ka’ab – Las abejas sagradas de los mayas

En el interior de la colmena

En cuanto se retira la tapa de la colmena, todos nuestros sentidos se despiertan de inmediato. En primer lugar, observamos a cientos de abejas en constante actividad. A esto se suma un zumbido continuo, suave y tranquilizador. Acto seguido, nos envuelve un aroma dulce de miel, polen y cera. Es entonces cuando podemos apreciar las distintas estructuras que componen la colonia.

Mi amigo, el biólogo y botánico Jim Conrad, lleva décadas estudiando la flora y la fauna mexicanas. He tenido la oportunidad de encontrarme con él en varias ocasiones en Yucatán, donde residió durante varios años. En uno de sus textos se lee el siguiente pasaje: "Charles Darwin llamó especialmente la atención sobre el hecho de que los panales de Melipona beecheii están formados por celdas redondas y no hexagonales, como las de las abejas melíferas convencionales. Darwin consideraba las celdas redondas de Melipona beecheii como una fase evolutiva intermedia entre los nidos de los abejorros primitivos —que construyen estructuras esféricas y no producen miel— y las abejas melíferas con sus celdas hexagonales. Las celdas hexagonales permiten construir un mayor número de cavidades utilizando menos cera y reduciendo el esfuerzo. Para Darwin, estas etapas intermedias hacia las celdas hexagonales demostraban que un instinto tan complejo como la construcción de panales en la abeja melífera pudo haber evolucionado a partir de instintos de nidificación más simples."

El área de cría (Zona de reproducción)

Las celdas de cría se disponen en niveles horizontales superpuestos, interconectados por pequeños pilares de cerumen.Con frecuencia, esta disposición recuerda la estructura de una pirámide. Una leyenda local cuenta que fueron precisamente estas abejas las que inspiraron a los mayas a edificar sus pirámides... ¡Quién sabe!

Una red de pequeños pilares de cerumen sostiene cada nivel de la estructura, mientras que el involucrum —una fina envoltura protectora compuesta por varias capas de cerumen— recubre por completo la zona de cría. Su función principal es proteger a las larvas manteniendo una temperatura constante en torno a los 30 °C. La termorregulación del nido resulta vital, siendo una de las razones por las cuales se procura mantener la colmena sellada herméticamente para no perturbar la zona de cría.

Las zonas de almacenamiento (miel y polen)

Potes de almacenamiento: La miel y el polen fermentado no se almacenan en la misma sección que la cría. Las abejas moldean potes o cántaros ovoides de cerumen, cuyo tamaño varía entre el de una ciruela pequeña y el de un limón. Estos potes se agrupan en la periferia de la zona de cría.

Almacenamiento de resina

Las abejas de la tribu Meliponini (abejas sin aguijón) no almacenan en potes la resina vegetal que recolectan. En su lugar, la acumulan sobre las paredes internas de la colmena, especialmente en las esquinas.

Estos grandes depósitos de resina, procedente de diversas especies vegetales, permanecen fácilmente accesibles. Las obreras utilizan esta materia prima para elaborar el cerumen (cera mezclada con resina) necesario para la construcción de potes de miel y polen, el involucrum y el de todas las estructuras internas, incluidas las celdas de cría.

La resina cumple también una función defensiva esencial. Las abejas pueden emplear la resina viscosa para atacar e inmovilizar a intrusos, como las moscas fóridas, antes de que logren causar daños o depositar sus huevos. Asimismo,proporciona protección química contra enemigos mucho más pequeños, como bacterias, virus y hongos. En la naturaleza,las plantas producen resina en células especializadas para defenderse de infecciones microbianas. La resina recolectada por las abejas recubre las paredes de la colmena, creando una barrera antimicrobiana en todo el interior del nido.

Adicionalmente, utilizan la resina para elaborar el geopropóleo (mezcla de cera, resina y barro u arcilla) con el fin de sellar las uniones de la colmena expuestas al exterior, garantizando así la hermeticidad de la estructura. Siempre existen microfisuras en las colmenas, ya sean tradicionales o modernas. Las abejas distribuyen el geopropóleo en cada esquina y sobre las paredes de madera para evitar la pérdida de humedad en la cámara de cría e impermeabilizar el interior contra filtraciones de agua de lluvia. En términos técnicos, esta estructura perimetral de geopropóleo se denomina «batumen»,aunque el término se utiliza raras veces en la práctica cotidiana.

¿Qué nos indica el color de la resina recolectada?

El aspecto de estos depósitos varía según las fuentes de flora circundantes. Los depósitos frescos presentan una apariencia brillante, ámbar, amarillo vivo, pardo-rojizo o translúcido. Los depósitos más antiguos se tornan café oscuro o negro,volviéndose duros y quebradizos a medida que se evaporan los terpenos volátiles. Por su parte, los depósitos de geopropóleo son muy oscuros, mate, duros y frágiles. Por lo general, una acumulación abundante de resina en las paredes de la colmena es señal inequívoca de una colonia saludable.

En este video se observa a César Antonio Kuyoc, coordinador local del Mayan Melipona Bee Sanctuary Project, retirando depósitos de geopropóleo para acceder a los potes de miel dentro de un jobón (colmena tradicional). El geopropóleo extraído se utiliza para la elaboración de tintura de propóleo con fines medicinales. Meliponario Don Pastor Dzul y Dzul, Tahmuy, Yucatán, México.

Diversidad de nidos según la especie

Las abejas de la tribu Meliponini, como Melipona beecheii, presentan estructuras de nido particulares según la especie. En México existen 46 especies de Meliponini, de las cuales entre 16 y 19 están presentes en la península de Yucatán. Aunque no todas poseen el mismo valor económico, cada una desempeña un rol ecológico fundamental.

¿Qué es una tribu en taxonomía?

En la clasificación taxonómica de los seres vivos, especies como Melipona beecheii se organizan en jerarquías desde el reino animal hasta la especie, cuyo nombre binomial combina el género (Melipona) y el epíteto específico (beecheii). La categoría de "tribu" se ubica entre la subfamilia (Apinae) y el género (Melipona). Todos los integrantes de la tribu Meliponini pertenecen a Apinae, aunque no todos corresponden al género Melipona. En esta misma subfamilia se encuentran también otros géneros, como Trigona y Plebeia.

Posición taxonómica de Melipona beecheii:

Animalia - Animaux
↳ Arthropoda - Artrópodos
　↳ Insecta - Insectos　　↳ Hymenoptera - Hymenópteros
　　　↳ Apidae - Apideos
　　　　↳ Apinae　　　　　➡️ MELIPONINI — TRIBU DE LAS ABEJAS SIN AGUIJÓN
　　　　　　↳ Melipona - Meliponas　　　　　　　↳ Melipona beecheii

En el lenguaje cotidiano, en lugar de referirse a la tribu Meliponini, se suele utilizar la expresión "abejas sin aguijón" (o stingless bees en inglés). Estas abejas conservan únicamente vestigios de un aguijón atrófico incapaz de picar. Dedicaré una publicación futura a otros miembros de esta tribu presentes en Yucatán.

Obras consultadas para este artículo

• Mayan Melipona Bee Sanctuary Project: mayanmeliponabee.org
• Exposición fotográfica: Álbum en Flickr
• Backyard Nature: Jim Conrad (backyardnature.net)
• Nature Web Nomenclatura: natureweb.com
• Meliponario Santuario de la abeja melipona. Valladolid, Yucatán, México.
• Stingless Bees of Mexico, Springer 2018, José Javier G. Quezada-Euán.
• Resin Use by Stingless Bees: A Review (MDPI Insects, 2021).
• Handling sticky resin by stingless bees (Revista Brasileira de Entomologia).
• Palynology as a Tool to Distinguish between Propolis and Geopropolis (ResearchGate).

Foto de portada: Meliponario Mayan Melipona Bee Sanctuary Project. Valladolid, Yucatan, Mexico.
Gracias a María Luisa Rodarte por la corrección del texto en español.